Det er 1939 i Nazityskland. Landet holder vejret. Døden har aldrig haft så travlt før, og den 9-årige Liesel Meminger mister sin lillebror. Ved hans grav får hun fat på en lille ting, der ligger begravet i sneen. Det er Håndbog for kirkegårdsgravere. Bogen er blevet glemt der, og det bliver Liesels første bogtyveri - men ikke det sidste.

Efterhånden som Liesel lærer at læse af sin plejefar, begynder en farlig kærlighedsaffære med bøger og ord. Snart stjæler hun bøger fra nazisternes bogbrændinger, fra borgmesterindens fine bibliotek - og fra alle de steder, hvor hun overhovedet kan finde bøger.

Bogtyven er fortalt af Døden som en meget håndgribelig figur gennem hele bogen. Det er en historie om ordenes magt, og hvad der sker, når bøger bliver føde for sjælen. Og en historie om de små glæder i den store, farlige verden.