""Hvem opfandt tallene?"" er et spørgsmål, som det er de færreste forundt af besvare på stående fod. Det kan tilmed være et spørgsmål som den voksne selv har stillet sig uden af finde svar.
I bogen her bliver spørgsmålet formuleret af fem nysgerrige fugle: pingvinen, hønen, tukanen, søpapegøjen og uglen.

De fem fugle besidder evnen til at kunne rejse tilbage i tiden og følge udviklingen fra dengang, de første hulemennesker slog streger på væggen for at markere, hvor mange dyr, de havde nedlagt, og frem gennem historien. Hvordan problemerne opstod, da det ikke længere var nok at kunne tælle til ti eller tyve, som menneskets naturlige tælleredskaber, fingre og tæer, tillod. Hvordan europæerne stædigt holdt fast i romertallene, selv om araberne for længst havde fundet en langt mere brugervenlig talrække. Det er svært af forestille sig de problemer, som nullets fremkomst betød, fordi det har en abstrakt værdi. Alene er det uden betydning, men placeret til højre for et andet tal er det afgørende. Og alle de andre sammenhænge, hvor tallet spiller en afgørende rolle. Ved beregning af mål og vægt. Som betalingsmidler. I konkurrencer - og ikke mindst ved tidsmåling.