Den nysgerrige og handlekraftige Lyra vokser op på Jordan-kollegiet i Oxford, hvor rektor og kollegiets professorer tager sig af hendes opdragelse. Der er meget, som pirrer Lyras nysgerrighed. Hvad er det hendes onkel, Lord Asriel, har fundet på sin arktiske ekspedition? Og hvad har den smukke, unge og ærgerrige mrs. Coulter med Lord Asriels opdagelser at gøre? Og hvorfor forsvinder der igen og igen børn fra Oxford, altid sønner og døtre af fattige forældre? Bliver de taget af snapperne, som folk snakker om i krogene?Lyra finder ud af, at alle disse spørgsmål hænger sammen. For at finde frem til svarene må hun begive sig nordpå i Lord Asriels fodspor, hvor panserbjørnene vogter over deres uindtagelige fæstning, og hvor heksene flyver gennem den iskolde luft. Bag dem begynder en verden, som hidtil har været utilgængelig for mennesker...Det gyldne kompas er første bind af en trilogi, som er inspireret af John Miltons Det tabte paradis.