Lyra lever et ubekymret liv på Jordan-Kollegiet i Oxford. Hver dag finder hun og hendes daimon Pantalaimon på vilde og eventyrlige lege. Men da hendes frygtindgydende onkel Lord Asriel pludselig dukker op, bliver hun viklet ind i en storslået kamp mellem Snappere, forsvundne børn, hekseklaner og panserbjørne.

Inden hun begiver sig ud på en farefuld færd mod det kolde fjerne Nord, er Lyra helt uvidende om den chokerende virkelighed: at hun alene er skæbnebestemt til at vinde, eller tabe, den størst tænkelige krig.