Østrig-Ungarn var inden krigen en stormagt bestående af mange småstater og lande. Omkring år 1900 var Wien en metropol, der kunne fortjene prisen som et af de vigtigste samlingssteder for kunst og kultur. Store navne fra denne tid er at finde inden for flere kunstarter – malerkunst med Gustav Klimt som førende inden for den nye jugendstil, musik med Strauss-brødrene og Gustav Mahler, digtekunst med Rainer Maria Rilke, bare for at nævne nogle. Dertil kom psykoanalytikeren Sigmund Freud, som udbredte nye opfattelser om psykisk sundhed og sygdom – ideer, der også påvirkede kulturlivet. Det blomstrende kulturliv var desuden et nybrud og opbrud med gamle værdier såsom patriarkat, biedermeier, bornerthed og naturalisme.