Kina var berømt for sine mange kostbarheder og det fine porcelæn. Og for den lille nattergal, som sang så smukt, at rejsende kom langvejs fra for at se og høre den. De skrev bøger, som kejseren forundret læste. Han vidste nemlig intet om fuglen eller noget som helst andet, som foregik i kejserriget, da han sjældent kom uden for sit slot. Kejseren opsøgte nattergalen, som sang så betagende, at kejseren fik tårer i øjnene og bad den om at flytte ind på slottet. Men en dag fik kejseren så en kunstig fugl, en spilledåse som efterlignede nattergalens sang og som var smukt dekoreret med ædelsten.

Alle foretrak den kunstige fugl, som var mere farvestrålende og enslydende hver gang. Men en dag gik den itu. Uden musik blev kejseren ulykkelig og mistede livsglæden. Alle troede han skulle dø, men så kom den ægte nattergal tilbage og muntrede ham op.